Jim Irsay: NFL-Besitzer bei Tag, Rock 'n' Roller bei Nacht

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Während andere NFL-Besitzer fernab von neugierigen Blicken auf ihren Yachten segeln, durchstreift Jim Irsay das Land, zeigt seine Erinnerungsstücke in Museumsqualität und spielt mit Rocklegenden.

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Von Ken Belson

Jim Irsay ist kein typischer Teambesitzer, insbesondere in der zugeknöpften National Football League.

Letzten Monat ersetzte Irsay, der Besitzer der Indianapolis Colts, seinen Cheftrainer durch einen ehemaligen Spieler, dessen einzige Trainererfahrung darin bestand, ein High-School-Team zu leiten. Einige Wochen zuvor forderte Irsay trotz seiner eigenen sehr öffentlichen Probleme die Entfernung eines von Skandalen geplagten Eigentümers. Und er nutzt seinen Twitter-Account weiterhin, um den Verlust geliebter Rockstars und Fußballspieler zu betrauern und postet Videos, in denen er mit seiner rauen Raucherstimme klassische Bob-Dylan-Songs singt.

Auch Irsays Hobby zeugt von seiner Einzigartigkeit. Während andere Eigentümer sich mit Kunstwerken, Strandgrundstücken und europäischen Fußballmannschaften verwöhnen, hat Irsay 100 Millionen US-Dollar für den Aufbau einer Sammlung von Musik-, Sport- und anderen Erinnerungsstücken der Popkultur ausgegeben. Er zahlte 4,9 Millionen US-Dollar für die Gitarre, die Kurt Cobain im Musikvideo zu „Smells Like Teen Spirit“ verwendete. Für mehr als 4 Millionen US-Dollar erwarb er eines von Ringo Starrs Vintage-Schlagzeug. Und im vergangenen Sommer zahlte er 6,5 Millionen Dollar für einen von Muhammad Alis Meisterschaftsgürteln.

Anstatt diese Gegenstände in einer Villa oder einem Museum zu verstauen, präsentiert Irsay, 63, sie bei kostenlosen One-Night-Veranstaltungen im ganzen Land, begleitet von einer All-Star-Rockband. Seit September 2021 reiste seine Sammlung in sieben Städte, darunter Nashville, Austin, Los Angeles und Indianapolis. An diesem Samstag wird eine Auswahl seiner über 1.000 Stücke umfassenden Sammlung im Bill Graham Civic Auditorium in San Francisco präsentiert, wo einige der Stücke auf die Rolle der Stadt in der Rockgeschichte eingehen und sich mit der Blues-Legende Buddy Guy vereinen werden auf der Bühne von Ann Wilson, John Fogerty und Stephen Stills.

„Ich würde das lieber tun, als auf einer 200-Millionen-Dollar-Yacht herumzutreiben“, sagte Irsay vor einer seiner Shows in diesem Sommer in Chicago. „Wenn ich darauf schwebe, sage ich: ‚Mir ist langweilig. Warum bin ich hier? Was mache ich hier?‘“

Irsays Leidenschaftsprojekt ist eine ungewöhnlich persönliche Form der Philanthropie und sogar der Therapie. Die Artefakte zeugen nicht nur von seiner Liebe zu Musik, Sport und Geschichte, sondern auch von den Turbulenzen in seinem Leben, darunter dem Verlust seiner Schwester, die bei einem Autounfall ums Leben kam, und dem Alkoholismus seines Vaters und seines Großvaters. Auch Irsay hatte mit Drogenmissbrauch zu kämpfen. Außerdem wurde er 2014 von der NFL für sechs Spiele gesperrt, nachdem er sich schuldig bekannt hatte, unter dem Einfluss von Schmerzmitteln gefahren zu sein.

Irsays Bereitschaft, seine Schwächen zu akzeptieren, macht ihn in einem der exklusivsten Clubs des Landes zu einer Art Kuriosum. Er spricht offen über seine Suchtprobleme und gründete eine Wohltätigkeitsorganisation, die das Bewusstsein für psychische Störungen schärft. Nachdem er sich im College beim Fußballspielen verletzt hatte, begann er mit dem Wettkampf-Krafttraining, bei dem er einmal 725 Pfund in die Hocke brachte. Dann nahm er 55 Pfund ab und begann, Marathons zu laufen. Irsay geht trotz 20 Operationen immer noch ins Fitnessstudio.

Viele Besitzer von Sportmannschaften sind philanthropisch und manche leben sogar ihre Rock'n'Roll-Fantasien aus. Beispielsweise baute Paul G. Allen, der 2018 verstorbene Mitbegründer von Microsoft und Besitzer der Seattle Seahawks, in Seattle ein Museum, um seine Gitarrensammlung unterzubringen, und James L. Dolan, der Besitzer der New York Knicks und New York Rangers, tritt als Frontmann mit seiner Bluesband JD and the Straight Shot auf. Aber im Gegensatz zu diesen berühmten Privatbesitzern war Irsay in Bezug auf sein Leben und seine Sammlung einzigartig zurückhaltend.

„Jim ist sui generis, ein Einzelstück ohne Duplikat“, sagte Douglas Brinkley, der Geschichte an der Rice University lehrt und Irsay bei seinen Einkäufen berät. „Er marschiert im Takt seiner eigenen Trommel, ehrt seine eigenen Leidenschaften und glaubt, dass es dafür ein Publikum gibt.“

Irsay war zunächst süchtig nach Baseballkarten, allerdings aus weniger altruistischen Motiven. Er wuchs an der Nordküste von Chicago auf, fuhr am Montagmorgen mit dem Fahrrad zur örtlichen Drogerie und kaufte ganze Schachteln mit Baseballkarten, bevor andere Jungen dort ankommen konnten. Er finanzierte die Einkäufe, indem er in der Schule Kaugummi zu einem Aufschlag verkaufte.

„Ich schätze, ich war in der Grundschule ein unehelicher Dealer“, scherzte er.

Irsay sagte, er wolle nach dem College mit dem Sammeln beginnen, aber sein Vater Robert, der das Vermögen, das er im Klimaanlagengeschäft verdient hatte, dazu verwendete, die Colts zu kaufen, zahlte ihm ein Gehalt von 100.000 Dollar. Mit einer Hypothek und drei Kindern sei nicht mehr viel übrig, um auf wertvolle Objekte zu bieten, sagte er.

Doch als Irsay vor 25 Jahren das Team übernahm, verfügte er auch über die nötigen Mittel, um auf erstklassige Artikel zu bieten. Seinen ersten großen Sammelversuch machte er 2001, als er 2,4 Millionen Dollar für die 120 Fuß lange Schriftrolle bezahlte, die das Originalmanuskript von Jack Kerouacs Roman „On the Road“ enthielt. Es war das einzige Mal, dass Irsay mit dem Paddel in der Hand auftauchte, um für einen Gegenstand zu bieten.

„Ich habe mich schon immer vor allem zu großartigen Schriftstellern hingezogen gefühlt“, sagte er. „Die Schriftrolle wurde zum Heiligen Gral eines Schriftstellers.“

Das Sammeln auf diesem Niveau ist unvorhersehbar, aber Irsay scheint die Jagd zu genießen. Er berät sich mit Brinkley und anderen Experten sowie mit seinem Kurator Larry Hall, dem Irsay rund um die Uhr SMS schreibt und anruft, um über die von ihm begehrten Objekte zu sprechen. Er wird seine Gebote telefonisch weiterleiten, was er auch von Hawaii aus tat, als Cobains Gitarre versteigert wurde. Er gab Hall ein Höchstgebot von 2,2 Millionen US-Dollar und schied dann aus, als das Gebot 2,4 Millionen US-Dollar überstieg. Aber aus einer Ahnung heraus erhöhte er sein Höchstgebot auf 3,6 Millionen Dollar und ging zu Bett. Als er aufwachte, stellte er fest, dass er die Gitarre fast genau zu seinem Maximum bekam. (Mit Gebühren und Steuern belief sich der Gesamtpreis auf 4,9 Millionen US-Dollar.)

Irsays Interessen erstrecken sich auch über die amerikanische Geschichte und die Filmgeschichte. Der älteste Gegenstand in seiner Sammlung ist ein Lotterielos aus dem Jahr 1765, das verkauft wurde, um Geld für Faneuil Hall in Boston zu sammeln, und das von John Hancock unterzeichnet wurde. Er gab fast 600.000 Dollar für den Schaukelstuhl aus, den John F. Kennedy im Weißen Haus benutzte, und weitere 550.000 Dollar für eines von Abraham Lincolns Taschenmessern. Sylvester Stallones originales, handgeschriebenes Drehbuch für den Film „Rocky“ kostete Irsay 500.000 US-Dollar.

Trotz der Explosion des Erinnerungsstückmarktes in den letzten Jahren hat Irsay nie Stücke aus seiner Sammlung verkauft. Und obwohl er mit dem Gedanken gespielt hat, ein Museum für seine Anschaffungen zu errichten, ist er jetzt fest entschlossen, sie auf Tournee zu bringen.

„Er hängt so sehr an den Gegenständen, weil er weiß, welche Freude sie bereiten, wenn er sie zeigt.“ sagte Hall, der die Qualität der Gegenstände überprüft, die Irsay ihm bringt. „Deshalb verlangt er nie einen Cent, um seine Sammlung zu teilen.“

Irsay sagte, dass der Ansturm, diese Gegenstände zu erwerben und zu planen, sie zu zeigen, den Adrenalinstoß widerspiegeln könne, den Fußballmannschaften an Spieltagen mit sich bringen. Manchmal, sagte er, könnte sein Fußballgehirn bei seinen Veranstaltungen die Oberhand gewinnen.

„Ich gebe zu, es ist ein etwas anderer Hut“, sagte Irsay. „Wenn es um den Profifußball geht, kommt die Intensität, die über den Zielen des Siegens und all diesen Dingen liegt, manchmal bei der Organisation dieser Sache zum Ausdruck. Da redet man plötzlich wie der General Manager oder Cheftrainer und die Leute.“ auf der Bühne sind wie, was?

Irsay stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit in Chicago, wo er Anfang August seine Sammlung im AON Grand Ballroom präsentierte. Freunde und Fans hielten ihn so oft auf, dass er zu spät zu seiner eigenen Pressekonferenz zum Auftakt der Veranstaltung kam. Irsay stand zwischen Muhammad Alis Titelgürtel und dem Gründungsdokument der Anonymen Alkoholiker, das seinen Anhängern als „Großes Buch“ bekannt ist, und stellte Jim Brown vor, den ehemaligen Star der Cleveland Browns und Hollywood-Schauspieler, den Irsay aus Kalifornien eingeflogen hatte.

„Es ist eine vielseitige Sammlung, aber in Wirklichkeit geht es um Spiritualität, darum, dass die Menschen so großartig wie möglich sind und die Welt mit Liebe und Kraft verändern“, sagte Irsay.

„Ich möchte das Beste vom Besten“, fügte Irsay hinzu, als er beschrieb, warum er Neil Armstrongs Gegenstände von der Apollo-11-Mission gekauft hatte. „Nichts gegen Buzz Aldrin“, bezogen auf den zweiten Mann, der den Mond betrat.

Dann marschierte Irsay zurück in den grünen Raum, wo er eine Flasche Hawaiian Punch trank und Aufpasser abwinkte, die versuchten, ihn im Zeitplan zu halten. Buddy Guy kam herein und Irsay war erneut völlig abgelenkt und überschüttete ihn mit Fragen über Howlin' Wolf, John Lee Hooker und andere Bluesgrößen.

Das zweistündige Konzert begann gegen 20:30 Uhr, als Irsay auf der Bühne saß und Warren Zevons „Lawyers, Guns and Money“ sang. Nachdem Irsay gegangen war, spielte die Band unter der Leitung von Mike Mills von REM Blues- und Rockklassiker. Guy – ein Favorit aus seiner Heimatstadt – erhielt große Ovationen, ebenso wie Ann Wilson von Heart.

Zeitweise verschwimmten das Konzert und die Sammlung. Mitten in der Show kam Irsay mit Edgerrin James, dem ehemaligen Running Back der Colts, zurück auf die Bühne und warf ein Dutzend signierte Fußbälle in die Menge. Fans wanderten zwischen der Bühne und dem hinteren Teil des Veranstaltungsortes hin und her, um sich die Artefakte anzusehen, darunter die Gitarre, die Dylan benutzte, als er beim Newport Folk Festival 1965 „elektrisch“ wurde, und Hunter S. Thompsons Chevrolet Caprice Cabriolet (bekannt als „Red Shark“) ") oder der Hut, den Harry S. Truman bei seiner Amtseinführung trug.

Irsay kehrte zurück, um die letzten drei Songs zu singen – „Hurt“ von Nine Inch Nails, „Hey Hey, My My (Into the Black)“ von Neil Young und „Gimme Shelter“ von den Rolling Stones – bevor die Lichter angingen. Mehrere Colts-Cheerleader in weißen Outfits und blauen Pompons führten die Menge hinaus. Für eine weitere Nacht hatte Irsay die Fäden seines Lebens in ein gemeinsames Spektakel verwandelt, das ihm hilft, die Dämonen in Schach zu halten.

„Viele Männer haben seit Jahrtausenden versucht, mit den Opiaten umzugehen, sei es Jerry Garcia oder Tom Petty oder Prince oder Elvis“, sagte Irsay. „Die Verfolgung kann wirklich verpfuscht und schlecht gemanagt werden. Daher ist es im Leben wirklich aufregend, wenn wir älter werden und versuchen, mehr Erfahrung zu sammeln und zu wissen, was immer das Licht und nicht das Dunkel ist, denn manchmal können die Schatten einen täuschen.“

Ken Belson berichtet über die NFL. Nach Stationen bei Metro und Business kam er 2009 zur Sportabteilung. Von 2001 bis 2004 schrieb er im Tokioter Büro über Japan. @el_belson

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